De activiteiten van Philips begonnen op 15 mei 1891, toen Frederik en zijn zoon Gerard Philips in Eindhoven een gloeilampenfabriek oprichtten. In 1895 voegde Gerard's broer Anton zich bij de leiding van het bedrijf.

Philips begon met het maken van kooldraadlampen en was, rond de eeuwwisseling, één van de grootste producenten van Europa. Nieuwe ontwikkelingen op het gebied van verlichting stimuleerden de verdere groei en in 1914 werd een onderzoekslaboratorium opgericht, dat zich ging bezighouden met het bestuderen en chemische en fysische processen en het stimuleren van productinnovatie.

Sinds het begin legde Philips de nadruk op onderzoek en ontwikkeling, als speerpunt van haar activiteiten. Dit leidde uiteindelijk tot veel belangrijke uitvindingen, zoals de compact cassette en de cd.

In 1918 ontwikkelde Philips een medische Röntgenbuis. Dit markeerde het begin van diversificatie van het productaanbod en het was tevens het moment waarop Philips startte met het beschermen van haar uitvindingen met patenten op gebieden die liepen van Röntgenbuizen tot radio-ontvangst.

In dezelfde periode probeerde ir. Hanso Henricus à Steringa Idzerda, een Nederlandse ingenieur, radiopionier en eigenaar van de kleine radiofabriek "Nederlandsche Radio-Industrie", NRI, Philips over te halen om radiolampen te gaan maken. Dit resulteerde uiteindelijk in de productie van de eerste IDZ radiolampen en de eerste Nederlandse radio-uitzending, op 6 november 1919.

Nederland was een van de eerste landen in Europa waar regelmatige radio-uitzendingen begonnen. De allereerste regelmatige uitzendingen van spraak en muziek kwamen uit het Belgische Koninklijk Paleis in Laken in 1914. Helaas kwam een einde aan deze experimenten door de Eerste Wereldoorlog, toen Duitse troepen het land binnenvielen.

In Nederland werd het eerste radioprogramma aangekondigd in de Nieuwe Rotterdamsche Courant van 5 november 1919 als "Radio Soirée-Musicale". De uitzendingen zouden de volgende dag om 20.00 uur beginnen.

De uitzendingen kwamen uit een huis in de Beukstraat 8-10 in Den Haag, waar ook de radiofabriek van NRI was gevestigd.

Het eerste liedje dat werd uitgezonden was "Turf in je ransel", een Nederlandse parademars.

Een Philips C1 radiolamp, één van de eerste Philips radioproducten, gemaakt rond 1920

Philips werd ondertussen een belangrijke producent van radiolampen in Nederland. De "Idzerda-lamp" werd opgevolgd door een hele reeks andere, zoals de D1 en triodes zoals de E, de A406, de A409 en de A415.